Gốm sứ trong ngành đồng hồ cao cấp: Hành trình tiên phong của Rado

Thương hiệu này không chỉ biến chất liệu bền bỉ, chống xước và thân thiện với da thành một phần cốt lõi của bản sắc mà còn không ngừng tiên phong mở ra những chân trời mới cho ứng dụng của gốm sứ. Dưới đây là câu chuyện về những đổi mới kỹ thuật của Rado, từ hợp kim “hardmetal” thời kỳ đầu đến gốm sứ công nghệ cao đặc trưng ngày nay, cùng cách mà hai cột mốc quan trọng của hãng từ năm 1962 đã gắn kết không thể tách rời trong thời hiện đại.

Rado Golden Horse: Từ DiaStar đến đồng hồ lặn

Rado được thành lập vào năm 1917 bởi ba anh em Fritz, Ernst và Werner Schlup. Họ đã biến ngôi nhà của gia đình tại Lengnau, thuộc bang Bern của Thụy Sĩ, thành một xưởng sản xuất đồng hồ. Ban đầu mang tên Schlup & Co., công ty gia đình này khởi đầu với việc chế tạo bộ máy đồng hồ và trở thành nhà cung cấp quan trọng trong những năm Thế chiến thứ hai. Bốn mươi năm sau khi thành lập, vào năm 1957, công ty ra mắt thương hiệu đồng hồ Rado, lấy tên từ từ “wheel” (bánh xe) trong tiếng Esperanto. Chiếc đồng hồ đầu tiên mang thương hiệu Rado là Golden Horse, cũng là một trong những chiếc đồng hồ đeo tay đầu tiên được quảng bá với tính năng chống từ tính. Đây là dấu hiệu khởi đầu cho những đổi mới kỹ thuật mà Rado sẽ lấy làm nền tảng trong tương lai.

Chỉ năm năm sau khi ra mắt Golden Horse, vào năm 1962, Rado đạt được hai cột mốc quan trọng định hình con đường phát triển sau này. Thành tựu nổi bật nhất là sự ra đời của DiaStar 1, được Rado quảng bá là “chiếc đồng hồ chống xước đầu tiên trên thế giới”. Đây cũng là một trong những mẫu đồng hồ đầu tiên sử dụng sapphire thay vì kính khoáng phổ biến thời bấy giờ. Vỏ và dây đeo của DiaStar được làm từ hợp kim “hardmetal” (tungsten carbide), không phải gốm sứ nguyên chất mà là một dạng lai giữa kim loại và gốm (hay còn gọi là “metal matrix composite”), kết hợp các nguyên tố tungsten và carbon với nhiều đặc tính kim loại. Chất liệu này, thường được dùng trong sản xuất mũi khoan hay dụng cụ phẫu thuật, là một lựa chọn hiếm có trong chế tác đồng hồ vào những năm 1960. DiaStar đã đặt nền móng cho những bước tiến tiếp theo trong lĩnh vực gốm sứ – một chất liệu được định nghĩa khá rộng là cứng, giòn, chịu nhiệt và chống ăn mòn, được tạo ra bằng cách nung vật liệu vô cơ, phi kim loại ở nhiệt độ cao.

Cũng trong năm 1962, Rado ra mắt chiếc đồng hồ lặn đầu tiên được thiết kế chuyên biệt, Captain Cook, lấy tên từ nhà thám hiểm, nhà vẽ bản đồ và sĩ quan hải quân Anh thế kỷ 18, James Cook. Đồng hồ này nổi bật với dây đeo kim loại dạng “hạt gạo” (tái hiện trên mẫu ở trên), vòng bezel xoay một chiều với thang đo lặn nghiêng vào trong, và hình ảnh đôi cá ngựa dập nổi trên nắp lưng. Tuy nhiên, dù “nổi bật”, Captain Cook không thực sự tạo được tiếng vang khi ra mắt, bởi nó xuất hiện gần một thập kỷ sau những mẫu đồng hồ lặn mang tính biểu tượng như Rolex Submariner và Blancpain Fifty Fathoms. Trong bối cảnh thị trường đã bão hòa với các lựa chọn thay thế giá phải chăng, Captain Cook chỉ sản xuất khoảng 8.000 chiếc và bị ngừng sản xuất vào năm 1968. Tuy nhiên, gần 50 năm sau, “màn tái xuất” của Captain Cook đã chứng tỏ sức hút bền bỉ hơn nhiều.

Hành trình đến gốm sứ công nghệ cao

Thành công của DiaStar 1 đã thúc đẩy Rado dành hàng thập kỷ nghiên cứu và phát triển gốm sứ trong chế tác đồng hồ. Những đổi mới bao gồm việc sử dụng chất kết dính polymer để đúc phun, cùng với lớp phủ CVD dựa trên titanium nitride, mang lại lớp hoàn thiện bền bỉ mô phỏng màu sắc của các kim loại như vàng. Rado cũng là một trong những nhà sản xuất đồng hồ đầu tiên đưa tinh thể sapphire vào sản xuất thường xuyên từ những năm 1970, sớm hơn nhiều so với khi nó trở thành tiêu chuẩn trong ngành đồng hồ cao cấp. Tất cả những nỗ lực này dẫn đến thành tựu nổi bật của Rado vào năm 1986: phát triển các bộ phận đồng hồ từ gốm sứ công nghệ cao.

Gốm sứ công nghệ cao khác biệt so với các hợp chất gốm thông thường cả về thành phần, quy trình sản xuất và đặc tính của vật liệu hoàn thiện. Nó bắt đầu với hỗn hợp bột nhôm oxit, zirconi oxit và silicon nitrit, tất cả đều có kích thước hạt đồng đều hoàn hảo. Hỗn hợp này được định hình và nung ở nhiệt độ cực cao. Các loại bột được trộn với một chất mang nhựa đặc biệt trước khi được bơm vào khuôn ở áp suất siêu cao, lên đến 1.000 bar.

Sau khi nung lần đầu và nguội, các chi tiết được lấy ra khỏi khuôn, trải qua quá trình xử lý dung môi hóa học để loại bỏ chất mang nhựa, trước khi trải qua giai đoạn cuối cùng ở 1.450°C. Kết quả là một vật liệu cứng hơn, đặc hơn nhưng nhẹ hơn so với gốm truyền thống, đủ bền để chịu được quá trình gia công và hoàn thiện bằng dụng cụ mũi kim cương (hình trên) cần thiết cho sản xuất vỏ đồng hồ cao cấp. Gốm sứ công nghệ cao đạt độ cứng 1.250 trên thang Vickers, trong khi vàng chỉ đạt 150 và thép không gỉ là 200. Quy trình này còn mang lại các đặc tính bổ sung, như loại bỏ độ xốp và tính dễ vỡ đặc trưng của gốm thông thường.

Những biên giới mới: Plasma, Ceramos & Màu sắc đa sắc

Rado lần đầu giới thiệu sáng tạo của mình qua chiếc đồng hồ mang tên Integral vào năm 1986. Mẫu đồng hồ này, với vỏ hình chữ nhật gợi nhớ đến những thiết kế thời thượng của thập niên 1970 như Elegance và Glissière, tuy chỉ tồn tại trong thời gian ngắn nhưng đã mở đường cho một cột mốc quan trọng ra mắt bốn năm sau đó: chiếc Rado Ceramica. Mẫu đồng hồ này nổi bật với thiết kế tối giản, vỏ vuông màu đen và dây đeo được ghép từ những khối gốm nguyên khối.

Trong khi chiếc Da Vinci Perpetual Calendar của IWC, ra mắt một năm trước đó là đồng hồ đầu tiên sử dụng vỏ làm từ gốm “thật” (zirconium oxide), thì Rado Ceramica lại tiên phong trong việc sử dụng gốm cho cả vỏ và dây đeo. Thế hệ tiếp theo của Ceramica, ra mắt năm 1998, giới thiệu một vật liệu mới do đội ngũ tại Lengnau phát triển: gốm công nghệ cao plasma. Loại gốm này gần như không thể phân biệt với kim loại về mặt thị giác và có được đặc tính đặc biệt nhờ tiếp xúc với các khí được kích hoạt bởi phóng điện plasma trong lò nung 20.000ºC, làm nóng gốm lên đến 900ºC.

Ceramica cùng với những thử nghiệm táo bạo khác như V10K năm 2002 – một chiếc đồng hồ toàn đen với vỏ làm từ kim loại cứng phủ kim cương “công nghệ cao”, đạt độ cứng chưa từng có 10.000 trên thang Vickers – là những sản phẩm độc đáo, hướng đến một nhóm khách hàng nhỏ nhưng đã mở đường cho nhiều mẫu đồng hồ Rado khác. Các bộ sưu tập như Rado True với vỏ tròn ra mắt năm 2011, True Square (2020), và True Square Open Heart (2021) làm hoàn toàn từ gốm công nghệ cao, mang phong cách tinh tế và bảng màu đa dạng hiếm thấy trong ngành đồng hồ, nhờ vào tính linh hoạt của vật liệu.

Ví dụ nổi bật nhất về sự thành thạo của Rado trong quy trình này là dòng True Thinline Les Couleurs Le Corbusier năm 2011, hợp tác độc quyền với quỹ của Charles-Edouard Jeanneret, tức Le Corbusier (1887-1965), kiến trúc sư người Pháp-Thụy Sĩ được mệnh danh là “cha đẻ của chủ nghĩa hiện đại”. Mỗi chiếc đồng hồ trong dòng này có vỏ và dây đeo làm từ một trong chín màu thuộc hệ thống Architectural Polychromy của Le Corbusier, gồm 63 màu và được xem là hệ thống màu sắc tối ưu cho kiến trúc và thiết kế nội thất. Sử dụng máy quartz Thụy Sĩ với nắp lưng titan, dòng True Thinline mang đến các sắc pastel đặc trưng: trắng kem, nâu sienna nhạt, hồng phấn, xanh hơi xám, vàng nắng, cam đậm, xanh lam nổi bật, nâu xám đất tự nhiên, và xám sắt.

Năm 2011, Rado chinh phục một biên giới kỹ thuật mới với Ceramos, một vật liệu composite gốm-kim loại cứng, bóng loáng, mở ra cơ hội cho nhiều sắc màu khác nhau. Được thiết kế để kết hợp “độ bóng của kim loại và độ cứng của gốm công nghệ cao”, Ceramos lần đầu được sử dụng trong mẫu Sintra năm 1993. Gần hai thập kỷ sau, đội ngũ Rado đã thay thế quy trình ép khuôn cũ bằng quy trình đúc phun hiện đại hơn. Công thức Ceramos ban đầu chứa 90% titan carbide trong hỗn hợp bột, khiến vật liệu này cứng hơn nhiều so với gốm công nghệ cao, đồng thời nhẹ hơn và vẫn giữ bề mặt chống xước cùng độ bóng lấp lánh. Ceramos chứa nhiều titan tạo ra màu vàng kim loại; điều chỉnh tỷ lệ kim loại và gốm sẽ cho ra các sắc kim loại khác.

Sự trở lại của Captain

Năm 2017, chứng minh rằng một thiết kế đồng hồ xuất sắc không thể bị lãng quên, Rado đã táo bạo hồi sinh mẫu đồng hồ lặn Captain Cook từ năm 1962, ban đầu là một phần của bộ sưu tập Hyperchrome, sau đó trở thành một dòng độc lập trong danh mục thương hiệu. Với phong cách thể thao, đậm chất retro, Captain Cook khác biệt so với DNA nghệ thuật, tối giản mà Rado đã xây dựng kể từ Ceramica, và nhanh chóng thu hút một thế hệ người yêu đồng hồ nhờ vẻ ngoài cổ điển và mức giá dễ tiếp cận. Captain Cook giờ đây đã vươn lên trở thành một trong những mẫu chủ lực của Rado, đồng thời là sân chơi thể thao để hãng phô diễn công nghệ vật liệu.

Những phiên bản đầu tiên của Captain Cook sử dụng vòng bezel xoay với thang đo lặn làm từ gốm. Với lịch sử của mình, có lẽ không gì ngạc nhiên khi Rado cuối cùng cũng tạo ra một phiên bản Captain Cook không chỉ có bezel mà toàn bộ vỏ đồng hồ được làm từ gốm “công nghệ cao” của chính họ. Captain Cook High-Tech Ceramic ra mắt vào năm 2021 với vỏ 43mm làm từ một khối gốm công nghệ cao nguyên khối. Các mẫu đồng hồ được giới thiệu ở đây sử dụng gốm công nghệ cao cho cả vỏ, dây đeo, và phần chèn thang đo lặn của bezel xoay một chiều, trong khi bezel làm từ thép không gỉ. Vỏ đồng hồ sử dụng kính sapphire màu cho mặt kính phía trước và cửa sổ triển lãm phía sau, cả hai đều cho phép nhìn rõ bộ máy bên trong, Rado Caliber R734 – phiên bản skeleton của bộ máy Powermatic 80 được sử dụng trong nhiều mẫu Captain Cook khác. Bộ máy này còn tích hợp dây tóc Nivarox, giúp bảo vệ các thành phần bên trong khỏi ảnh hưởng của từ trường. Mặt số trong suốt với các kim hình mũi tên rộng và các cọc số được phủ chất phát quang Super-LumiNova màu trắng, cùng với biểu tượng mỏ neo xoay của Rado – dấu ấn của phiên bản gốc năm 1962 – nằm ở vị trí quen thuộc 12 giờ.

Một năm sau khi ra mắt các mẫu High-Tech Ceramic, Rado giới thiệu Captain Cook High-Tech Ceramic Diver (phiên bản màu xanh ô liu đơn sắc được giới thiệu dưới đây), chỉ khác biệt ở chỗ sử dụng mặt số kín thay vì mặt số sapphire skeleton. Như vậy, hai sáng kiến tiên phong từ “Bậc thầy vật liệu” Rado trong năm dấu mốc 1962 – sự phát triển của vỏ đồng hồ từ vật liệu composite cho DiaStar và ra mắt một chiếc đồng hồ lặn thiết kế thông minh, dễ tiếp cận.

Xem thêm

• Về thương hiệu Rado - bậc thầy công nghệ đến từ Thụy Sĩ
• 4 thương hiệu đồng hồ chất lượng cao có giá cả phải chăng dành cho nam giới