Biên niên sử về ngành công nghiệp chế tạo đồng hồ "Swiss made"

Trong số những nhà phát minh và thợ đồng hồ nổi tiếng có Abraham Louis Breguet, người đã thiết kế cơ chế tourbillon vào thế kỷ 18, và Adrien Philippe, người phát minh ra núm vặn dây cót vào năm 1842. Ngoài ra, cũng có những thợ đồng hồ tài năng chọn con đường khác. Chẳng hạn, Charles-Édouard Jeanneret, con trai của một thợ sơn mặt đồng hồ ở La Chaux-de-Fonds, đã học cách chạm khắc vỏ đồng hồ nhưng đến năm 1905, anh quyết định theo đuổi nghệ thuật thị giác và chuyển đến Paris. Sau đó, anh đạt được thành công quốc tế với cái tên Le Corbusier.

Tất nhiên, nghề làm đồng hồ không phải bắt nguồn từ Thụy Sĩ. Những người tị nạn Huguenot từ Pháp đã mang nghề này đến Geneva theo đạo Calvin. Thậm chí, ta có thể xác định chính xác năm bắt đầu. Vào năm 1587, hội đồng thành phố Geneva đã cấp quốc tịch miễn phí cho người Pháp Charles Cusin với điều kiện duy nhất là anh ta phải dạy nghề cho các thợ kim hoàn địa phương. Cusin cũng được Công tước Navarre, người sau này trở thành Vua Henry IV của Pháp, săn đón vì tài nghệ của mình. Tuy nhiên, vị thợ bậc thầy này đã biến mất khỏi Geneva, mang theo một khoản tiền lớn do chính quyền tạm ứng. Dù vậy, nghề làm đồng hồ vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ. Một thế kỷ sau, đã có một trăm thợ đồng hồ với ba trăm học việc làm việc trong ngành này.

Mỗi nhà sản xuất đều có bí mật riêng của mình

Ngay từ đầu, mỗi thợ làm đồng hồ đã tạo dựng những câu chuyện về bí mật sản xuất nhỏ bé của riêng họ và danh tiếng huyền thoại. Ngay cả trong thế kỷ 18, các nhà sử học đã gọi họ là nghệ sĩ hơn là thợ thủ công. Một trong những nghệ sĩ như vậy, chính là người sáng lập ngành công nghiệp đồng hồ Neuchâtel. Đó là Daniel Jeanrichard, lớn lên ở một ngôi làng nhỏ tên Les Bressels gần Le Locle. Tuy nhiên, ông học ở đâu và định làm gì với những kỹ năng này tại một nơi như Les Bressels thì các tài liệu lịch sử không nói rõ.

Vào năm 1679, một thương nhân buôn ngựa tên Peter, người đã đi nhiều nơi, ghé thăm lò rèn ở Les Bressels. Ông mang theo một chiếc đồng hồ bỏ túi từ London nhưng nó đã bị hỏng trong chuyến đi. Khi người thương nhân này nhìn thấy một số sản phẩm do cậu học việc trẻ Daniel làm trong lò rèn, ông đã đưa chiếc đồng hồ cho cậu và Daniel đã sửa được nó. Hơn thế nữa, cậu bé 14 tuổi này còn nảy ra ý tưởng tự làm một chiếc đồng hồ tương tự.

Kỹ năng thủ công như vậy trước đây “hoàn toàn chưa từng được biết đến” ở vùng núi Neuchâtel, theo lời nhà sử học Frédéric-Samuel Ostervald, người đã viết một cuốn sách về công quốc Neuchâtel vào năm 1765 – khi đó công quốc này vẫn thuộc về Phổ. Daniel Jeanrichard đã dành một năm để chế tạo các dụng cụ tinh xảo cần thiết, rồi làm việc với lò xo, vỏ đồng hồ, dây cót và bánh xe cân bằng. Ông lắp ráp chiếc đồng hồ trong sáu tháng tiếp theo. Đây là chiếc đồng hồ đầu tiên được chế tạo tại công quốc Neuchâtel.

Việc sản xuất đồng hồ chắc chắn rẻ hơn rất nhiều vào thời điểm đó ở các làng quê so với Geneva, một phần vì ở đó việc sản xuất không bị cản trở bởi bất kỳ luật lệ nào. Đến năm 1765, khi cuốn sách của Ostervald được xuất bản, 15.000 chiếc đồng hồ bằng vàng và bạc đã được xuất khẩu từ các thung lũng núi của Neuchâtel. Ba mươi năm sau, con số này tăng lên 40.000 chiếc đồng hồ bỏ túi. Các làng La Chaux-de-Fonds và Le Locle phát triển thành những thị trấn nhỏ, mỗi nơi có hơn 5.000 dân, và ước tính khoảng 12.000 người kiếm sống từ ngành công nghiệp đồng hồ trong khu vực này.

Ngành chế tác đồng hồ vẫn là một ngành thủ công gia đình. Không có cơ sở sản xuất tập trung nào. Việc sản xuất được chia thành các công đoạn nhỏ và giao cho các thợ thủ công chuyên biệt. Những người này thường làm việc tại nhà trên các trang trại hoặc trong các xưởng nhỏ ở tỉnh lẻ, được trả lương theo sản phẩm và làm việc theo nhu cầu với nguyên liệu do khách hàng cung cấp. Chỉ đến giai đoạn cuối cùng, các bộ phận riêng lẻ mới được thợ đồng hồ lắp ráp lại với nhau.

Đó là một nghề thủ công rời rạc, cô đơn và yên lặng mà các nghệ nhân này thực hành trong những thung lũng quanh La Chaux-de-Fonds, rồi chẳng bao lâu sau lan xuống phía nam ở Vallée de Joux và vùng Bernese Jura. Họ hầu như không nói chuyện khi làm việc, hít thở cẩn thận và ngồi với sự tự giác đáng kinh ngạc trên những chiếc ghế gỗ điều chỉnh được đặt cạnh cửa sổ cao. Chỉ một rung động nhỏ nhất cũng có thể làm gián đoạn công việc của họ. Dù công việc có tính chất lặp đi lặp lại cao, đây vẫn là một nghề đòi hỏi sự suy nghĩ.

Cuộc khủng hoảng đầu tiên

Triển lãm Thế giới khai mạc tại Philadelphia vào ngày 10 tháng 5 năm 1876, trưng bày ngành công nghiệp Mỹ. Các đại biểu từ các bang làm đồng hồ Thụy Sĩ trở về với tâm trạng vừa sốc vừa được truyền cảm hứng. Jacques David từ Saint-Imier đã mô tả trong một báo cáo về chuyến thăm các nhà máy của Waltham Watch, Elgin Watch và Springfield Watch trong chuyến đi của mình. Ông viết rằng mọi người cần thừa nhận rằng ngành công nghiệp Thụy Sĩ đã bị vượt qua. Ông mang những chiếc đồng hồ Mỹ về để cho các nhà công nghiệp Thụy Sĩ xem. Những chiếc đồng hồ này không chỉ rẻ hơn mà còn ít nhất là tốt ngang bằng với sản phẩm của họ.

Các nhà máy lớn ở Waltham, Massachusetts, và các địa điểm khác ở Mỹ không còn hoạt động theo kiểu xưởng thủ công tiền công nghiệp nữa, mà thay vào đó sử dụng các cơ sở sản xuất hiện đại, nơi hàng trăm công nhân lắp ráp đồng hồ từ các linh kiện tiêu chuẩn hóa bằng máy móc. David, vốn là một kỹ sư tại xưởng sản xuất đồng hồ Longines, kêu gọi rằng những nhà máy tương tự cần được xây dựng ở Thụy Sĩ. Ông nhận định trong báo cáo: “Nếu chúng không được xây dựng ở đây, thì chúng sẽ được dựng lên ở Mỹ, và chỉ trong vài năm nữa chúng ta sẽ chẳng còn gì, vì người Mỹ đã bắt đầu bán đồng hồ của họ tại thị trường của chúng ta, ở Nga, Anh, Nam Mỹ, Úc và Nhật Bản.”

David đã đúng. Ngành chế tác đồng hồ Thụy Sĩ rơi vào suy thoái nghiêm trọng vào những năm 1870 – cuộc khủng hoảng đầu tiên trong ba lần suy giảm lớn, khiến ngành này suýt sụp đổ. Trước đó, Thụy Sĩ thống trị nhiều thị trường: Nga với Heinrich Moser, Trung Quốc với Bovet và Vacheron Constantin, hay Nhật Bản sau khi mở cửa. Nhưng đến 1870, đà thắng thế dừng lại. Dù chiếm 75% đồng hồ toàn cầu, Thụy Sĩ bị cạnh tranh bởi sản phẩm giá rẻ từ Mỹ và Đức, thậm chí xâm nhập thị trường nội địa.

Thụy Sĩ nhanh chóng chuyển sang sản xuất hàng loạt, dời nhà máy từ vùng núi Jura khó vận chuyển xuống khu vực giao với Cao nguyên Trung tâm. Các nghệ nhân truyền thống vẫn tồn tại ở vùng núi, nhưng sản phẩm của họ giờ là hàng xa xỉ đắt đỏ. Công nhân không tay nghề được tuyển vào nhà máy, hình thành tầng lớp lao động công nghiệp ở Biel và Grenchen. Họ tổ chức, bầu chính quyền cánh tả, và tranh chấp lương thường xuyên xảy ra. Từ 1882 đến 1911, số nhà máy tăng gấp 10, sản xuất cả đồng hồ đeo tay – Girard-Perregaux là một trong những tiên phong. Ngành đồng hồ bước vào thời hiện đại.

Cuộc khủng hoảng thứ hai xảy ra sau Thế chiến I. Doanh số sang Đức, Áo-Hung và Liên Xô mới ngừng hẳn. Đồng hồ Nhật cạnh tranh ở Đông Á và Mỹ Latinh, trong khi nhiều nước như Tây Ban Nha áp thuế nhập khẩu cao. Mỹ trở thành khách hàng chính, nhưng cạnh tranh nội địa khốc liệt. Đến xuân 1921, xuất khẩu giảm nửa so với trước chiến tranh, 25.000 công nhân thất nghiệp, giá giảm, suy thoái kéo dài đến những năm 1930, ảnh hưởng cả ngành dệt và máy móc.

Phân khúc xa xỉ ít bị tác động. Rolex ra mắt Oyster chống nước năm 1926, còn LeCoultre giới thiệu đồng hồ nhỏ nhất thế giới năm 1929 và Reverso năm 1931. Nhưng các nhà sản xuất giá rẻ phải thích nghi. Chính quyền cánh tả ở Biel hỗ trợ General Motors mở nhà máy ô tô để tạo việc làm. Đồng thời, SSIH và ASUAG ra đời, được chính phủ Thụy Sĩ hậu thuẫn, hợp nhất nhiều công ty, tạo độc quyền quốc gia từ 1941 dưới “đạo luật đồng hồ”. Nhờ kiểm soát xuất nhập khẩu và cạnh tranh quốc tế giảm trong Thế chiến II, ngành này phục hồi.

Tuy nhiên, khủng hoảng tiếp theo đến vào những năm 1970. Thụy Sĩ lại bị vượt qua về công nghệ bởi đối thủ rẻ hơn và tốt hơn. Suy thoái, cộng thêm khủng hoảng dầu mỏ, kéo dài hơn 15 năm, khiến nửa số công ty biến mất và hơn nửa việc làm bị mất. Trước đó, trong thời hoàng kim sau chiến tranh, xuất khẩu tăng từ 25 triệu lên hơn 80 triệu đồng hồ từ 1950 đến giữa thập niên 1970. Tổ chức cartel của thời kỳ trước chiến tranh đã tan rã vào những năm 1960 nhưng với các quỹ tín thác lớn SSIH và ASUAG, sự sắp xếp đặc biệt của Thụy Sĩ vẫn tồn tại: Các công ty riêng lẻ liên kết với nhau nhưng đồng thời cũng là đối thủ cạnh tranh.

Thoát khỏi khủng hoảng nhờ thạch anh và hàng xa xỉ

Vào những năm 1970, đồng đô-la mất giá mạnh, giá xuất khẩu tăng vọt mà doanh thu không hề tăng. Người Nhật và người Mỹ không chỉ sản xuất đồng hồ rẻ hơn nhiều từ các nhà máy lớn hơn mà còn phát minh ra một công nghệ hoàn toàn mới – đồng hồ điện tử với bộ chuyển động thạch anh. Thụy Sĩ vốn đã có chuyên môn về công nghệ này từ những năm 1960 nhưng không bao giờ tận dụng.

SSIH và ASUAG, hai tập đoàn lớn trong ngành đồng hồ Thụy Sĩ lâm vào cảnh phá sản. Các thương hiệu như Omega và Tissot thuộc về SSIH. Ngoại trừ một vài thương hiệu xa xỉ, tất cả các nhà sản xuất đồng hồ đều mua bộ máy từ ASUAG. Năm 1983, hai tập đoàn đang suy yếu này được hợp nhất trong một thương vụ đình đám. Nhiều người cho rằng đây là “nỗ lực cuối cùng” để cứu ngành đồng hồ.

Nhưng chính tại thời điểm này, chương thành công mới nhất trong câu chuyện vĩ đại của ngành đồng hồ Thụy Sĩ bắt đầu. Nhân vật chủ chốt trong công ty mới là Nicolas G. Hayek, một nhà tư vấn quản lý rất am hiểu về các biện pháp tinh gọn. Ông lập luận rằng mặc dù thị phần của Thụy Sĩ trên thị trường quốc tế đã giảm xuống dưới 10% về số lượng, nhưng nếu tính theo doanh thu, Thụy Sĩ vẫn chiếm 30% thị phần toàn cầu và tới 85% trong phân khúc đồng hồ xa xỉ. Trong bối cảnh tuyệt vọng của Thụy Sĩ, Hayek – người gốc Lebanon – khẳng định ngành đồng hồ là một “gã khổng lồ đang ngủ quên”.

Ông theo đuổi chiến lược hai mũi nhọn. Một mặt, ông ra mắt đồng hồ thạch anh giá rẻ Swatch, chỉ gồm 51 linh kiện và được sản xuất bằng máy móc. Swatch nhanh chóng trở thành biểu tượng văn hóa trong vài thập kỷ sau nhờ thiết kế mang phong cách pop. Mặt khác – khi marketing là tất cả – ông khôi phục lại danh tiếng huyền thoại của đồng hồ xa xỉ Thụy Sĩ, tôn vinh những nghệ nhân chế tác đồng hồ, như cách Frédéric-Samuel Ostervald từng mô tả. Chiến lược của Hayek đã thành công rực rỡ. Các con và cháu của ông, hiện đang điều hành Swatch Group, vẫn liên tục công bố những con số doanh thu kỷ lục mỗi năm.

Xem thêm:

• Đồng hồ Hamilton và những cột mốc quan trọng trong lịch sử
• Tìm hiểu về lịch sử ngành sản xuất đồng hồ Thụy Sĩ
• Ngành công nghiệp đồng hồ ở Đức: Từ Pforzheim đến Glashütte
• 6 điều bạn muốn biết về ngành chế tạo đồng hồ Thụy Sĩ
• Những dấu mốc vàng son của đồng hồ Thụy Sĩ